很久以前在歐洲，比賽優勝者獲得的獎賞，是用桂樹的枝葉編的圓圈戴上，稱為「桂冠」。 1465年在瑞士，獎給「三級跳」優勝者一枚金幣代替了「桂冠」。
　　從此，用幾種貴重金屬，仿造錢幣的樣子，做成獎章贈給體育比賽的獲勝者——冠軍金質；亞軍銀質；第三為銅質。
　　現在國際性重大比賽獲得的金牌有的是金的（二十二開、十八開不等）。在國內比賽，金牌一般是著一層金粉；銀牌是鋁製品著銀粉；銅牌著黃色。