1840年代,前往西部的移民者倍增。一方面是東面的殖民地地區,因為人口與經濟發展之需求,土地已經不敷利用;另一方面是部份在東面無法出頭的人,有些是自己持有的土地太過貧瘠,而希望在新天地找到新的肥沃農田,有些是太過貧窮連土地都買不起,而想到西部博個機會。另外,有些是被「昭昭天命」的想法所鼓舞,認為美國被賦予了向西橫跨串聯大陸兩側的天命。
在1862年林肯簽署了《
宅地法》並開始了西進運動的熱潮之前,1846年,一群早期移民計劃從密蘇里州移居到加州,這群人主要由三個家庭所組成,包括其家人與雇傭共87名。
除了上述的西進原因,對唐納大隊的成員來說,還有要遠離擴及美國太平洋沿岸的霍亂流行(1832~1834),以及1837年的美國經濟大恐慌。