自稱為「貝特」的黑髮男人護著身後的幼小旅伴，試著降低姿態，表明自己與同行的孩子只是途經騎士之嚎、普通的旅者，衣衫襤褸、也並無財物可言，希望眼前的幾名路痞軍人能對他們睜一隻眼、閉一隻眼地通融放行；奈何對方不讓，認定他們倆人為可疑分子，威脅著不報出來歷就不讓他們輕易離開。

「那好吧。」
男人嘆息，接著劃開的匕首迅速割斷想對男孩出手拉扯之人的脖頸；鮮血濺湧，他抖開長袍，將血汙濺灑至男孩之前盡數攔下。
大劍出鞘，男人血紅的眸光冰冷，環顧剩餘幾名因受變故或震驚或恐慌的帝國士兵；架式沉穩，像名身經百戰的戰士，即便以一對四也絲毫不落下風。
「全都一起上。」

天藍微微睜大，面容波瀾不驚。
他後退一步避免自己成為男人的絆腳石，捉緊斗篷，目光不移。

大劍於男人掌中輕似鴻羽，揮砍、劈斬，毫不留情奪取性命。
他的呼吸或許稍加急促，卻毫無恐懼或嫌惡，多少染上困惑，對於「殺戮」的必要性。但他沒有阻止男人行兇，流兵不成氣候，不是眼前男人的對手，至少在成軍前不會是。

最後一次貫穿胸膛，貝特——貝爾菲格起身，用屍體的布料為自己的劍身拭去血汙。

「都看清楚了嗎？」

孩子聽見他的監護者問，也有看見男人起身後下意識地按了按受過傷的腹部。

「殺人的手法？」視線溜過腹部，他想拿出母親調製的傷藥，但沒有立即動作。
「這是必要的嗎？」
男孩又問，純然的疑惑。

他還小，但也到了明白生命為何的年紀。
還沒有殺過人，卻也不是第一次目睹死亡。

——會不會有其他處理方式？
求知慾驅使他發問，可長年耳濡目染的教育沒有讓他質疑殺害一事。

「是必要的。尤其是在這種時候。」
對方的語氣冷淡，卻不是對孩子的疏離。

貝爾菲格將幾名士兵的屍首拖至附近的樹叢處堆放隱藏。他天生力大，拖動幾名成年男性這種事對他來說不在話下；接著，黑髮男人扯下染血的斗篷，隨手一折收進包裡，再拉出另一件披在肩上——遭人棄置的事物堆滿通往戰禍的路上，因此他並不會心疼這樣的消耗——接著帶著孩子快步離開現場。

「因為被發現行蹤的話，麻煩的不只是你——我也是。」

男人依然摀著側腹，但在確認無礙後便放開手繼續趕路——那衣物下，新生的鱗片正在男人受創的軀體上形成一片軟膜，能有效地遏止致命傷勢的惡化，卻也讓貝爾菲格感到極其不適。

「你的父親是我的兄弟，你也是我的姪子。但在他人的認知裡，伊斯拉菲爾早就叛出家門，所以此刻的我不該是為了保護你而殘殺同胞。」

男孩快步盡力跟上男人步伐，即便對方的一步於他是必須緊湊踏出的兩三步，但他自出發開始，從未有怨言。

「所以，」體力沒有長年鍛鍊的成人好，他多少有些上氣不接下氣，「叔叔本來該將我交給帝國？」

男人依舊不苟言笑，卻停下腳步，一把將會拖累速度的姪子抱起，然後大步往前奔起。

「對。」他說。「但我是你叔叔，所以我一定會讓你安全回家，反正伊斯拉菲爾讓我收拾的爛攤子已經夠多了，不差你這樁。」

到底誰才是兄長呢？腳下步履如飛，孩子還聽見抱著他的男人在他耳邊無奈抱怨。

「南，你要記住。」

原屬帝國的將軍之子大氣不喘，聲線低沉卻滿是對血親的眷顧；為此，殺害幾個本該會是自己下屬的士兵，對貝爾菲格來說也並不是什麼需要猶豫的事。

「如果有一天是你直面那些士兵，一定要直取要害。殺人不能眨眼，否則死不瞑目的就會是你。」

男人抱著他的雙臂有力，11歲的年紀已經不是能輕易被年長者帶著走的歲數，但貝爾菲格的氣息穩定，擁緊懷中重量的力道堅定且毫無猶豫。

「在和平的年代，你可以學習如何慈悲，但『生命平等』從來只是謊話。在我眼裡，你的生命才是最尊貴的，所以無論如何我都會讓你活下去，記住了就點頭。」

庫利南認真點頭。
父親或母親不會向他說這麼重的話，但他隱約感覺得出來，雙親對他也是類似想法。只不過源自母親的精靈血緣，讓他更為淡漠，「生命平等」四個字在他看來，只是性命都將歸於死亡。

所以他得用盡全力守護自己，與重要家人。
像叔叔、像父母一樣強大。

「我們接續要往哪裡？」騎士谷之役是一年多前延續至今的戰事，去年從愛波頓出發時已經開打，他們現下算是遭受餘火波及？

「我打算穿過漂泊守望，最後前往富饒角。你父親應該會像先前說好的一樣，如果有突發意外，就在那裡等待家人會合。」

閃身進一旁樹林躲避又一隊巡邏隊伍，貝爾菲格穩穩抱緊庫利南，將男孩的容貌以斗篷的陰影遮蓋的嚴嚴實實，自己則目光如炬，聚精會神地緊盯那一隊又一隊穿梭而巡、分屬不同陣營的兩方勢力。

「……但或許現在先退回紅蜂鎮才是上策。那裡人口混雜，混了一兩個通緝犯進去也不算什麼。」

男人面上冷靜，心底卻著實焦躁。可他不打算讓懷裡的血親發現這點，即使他知道最小的姪子遠比自己所認為的還要敏銳非常。

對呢，他現在是通緝犯。
庫利南攬抱貝爾菲格脖頸，盡量不成為累贅。
如果他的年紀再大一些、召喚術更成熟一點，或許就能利用召喚獸當作代步。

但認清事實也是成長的第一步，這是他從母親身上學會的道理。

「……紅蜂鎮最近動亂，或許再北一點？」

「再往北沒有可以藏身的大城鎮。」貝爾菲格否決，抱著庫利南，抄了另一條近道，繞過戰場的邊緣。「藏葉於林。」

況且紅蜂鎮現在還屬於帝國的領地，作為一個出生帝國的人而言有很多可利用的資源——何況，奴隸市場龍蛇混雜，是很適合收集情報的地點。

由他決定的事不會有更改的餘地。

孩子不再出聲，相信長者的判斷自有原因。
「過夜時我幫你換藥。」他換了個話題，說話語氣與母親像了幾分，沒有轉圜、不是討論，而是告知。

那是貝爾菲格露出的第一個細微笑意。

「那就拜託你了。」

即使庫利南像極他的母親，包括性格、藥學與魔法，可貝爾菲格就是能從男孩的眉眼之間，看見與自己孿生兄弟那份相似的頑固與傲然。

他抱著自己的姪子，將混亂的戰場遠遠拋在身後。