甫踏出暖烘烘的烘焙坊，達西便忍不住直打哆嗦，酷熱的工坊在其他季節宛如煉獄，卻在冬日成了令人不願踏出的溫室。

達西懷裡揣著包袱，除了應他人囑託的草藥之外，還放了幾個剛出爐的白麵包——首都來的客人，總不好意思讓對方啃粗糙的雜糧麵包吧——她這麼想著。

隔著包袱滲透出的溫度暖和了雙手，達西小心地踩過溼滑路面，唯恐再添傷員。

爪痕旅店就在不遠處，達西不由得開始緊張起來。儘管這已經不是她與卡梅利亞第一次見面，但對方不俗的談吐和氣質仍舊使她每回都戰戰兢兢。

敷衍地和旅店老闆點頭打過照面，達西來到房門外，再三確認了房間位置，小心地叩了叩門板。

木門很快地打開，卡梅利亞望見出現在眼前的人，抿起與上回相見並無差別的微笑。

「謝謝妳的到來，達西。先進來吧，外頭的風肯定凍壞妳了。」

她站得後退些讓出道路，自房門角度望進便可看到顯眼的白色布料包覆著左手——歸因於前些日子的皚皚大雪遮蔽了眼前徑道，賜與一段需要養傷的時日。

身在異鄉，若有朋友照拂是再好不過的事。在先前的短暫市集交談中，她確信機靈的喬許肯定會捎來身為友人的關切之情。

倒是稍微難為了冰天雪地還得出門走這趟的達西。
「我想跟妳說那天的烏布里十分美味，不過在聊天前，還得麻煩妳將東西放在那張桌子上。」女子伸出完好無傷的右手，示意位於房間左側的空桌。

在門外抖了抖肩膀與裙襬的雪花，達西抿嘴強迫自己露出微笑，叨擾了卡梅利亞暫時的住所。

喬許在大雪掩蓋道路之前便離開了諾鄔利，臨走前特別囑咐她多多照拂他那位克勒門斯的老朋友。原以為只是隨口說說罷了——她不過是麵包坊的小師傅，能照拂什麼呢——沒想竟得知了卡梅利亞負傷的消息。

「我⋯⋯除了您需要的東西，我還自作主張帶了一點麵包過來。」在桌面上安置好東西，達西語氣急促，不好意思地拆開包袱，「可能比不上首都的美味，但這個天氣出行也不方便⋯⋯我是說，呃⋯⋯」

自己都這樣說了，卡梅利亞就算覺得困擾也不會說出口的吧？

戴著手套的十指交纏在一塊，雪水在溫暖的室內開始消融滲透，凍得雙手發麻。

她又搞砸了。

期期艾艾地連一句完整的話都說不完，明明在敲門前自己已經在心裡演練了好幾次，沒想到還是讓氣氛陷入了尷尬。

暴露在空氣中經過精製的白麵包，在室內陰影下好似半融的積雪，蒙上灰濛濛的煙霧。也許爪痕旅店的門框不夠緊密，眼前侷促不安的女性裹著手套的手緊緊交握，她的話語像是探入縫隙的風，急急吹過頰畔又消失無蹤。

「的確⋯⋯味道肯定跟首都製作的不同吧。」

卡梅利亞瞥了眼被放置妥當的事物，說出無情且肯定的字句。她抬頭看向達西，若有所思地注視無意間透漏真心話的女子，唇邊揚起相似的弧度，踩著平穩的步伐靠近她。

「因為有著達西特地帶來的體貼心意呀，這是冬日最溫暖的禮物了。」

她露出真摯的笑容，微微前傾執起其中一隻手，沾染雪水的手套泛出深色痕跡，可想而知外頭仍是冷得刺骨。

「來，我替妳脫掉手套，等晾乾再套上——」待包紮密實的手臂映入眼簾，卡梅利亞眨了眨眼睛，一會兒輕笑出聲：「哎呀，都忘了這隻手暫時動不了。」

在對方第一句話落進耳中的同時，達西將頭顱埋得得更低了。

胸口彷彿有什麼重重跌落，在長得看不見盡頭的山谷裡下墜。憂鬱的念頭尚且來不及孳生，一雙手又伸了出來，恰恰好接住了墜落的事物。

達西不自覺抬起頭望向眼前那抹笑容，在觸及對方雙眼的剎那又不好意思地撇開。

好溫柔的人啊⋯⋯

「啊⋯⋯這種事，我自己來就可以了⋯⋯」狼狽地剝下溽濕的手套，達西將它們抓在手中。想起對方還是個傷患，達西四下環顧，迅速地拉過一把椅子到卡梅利亞的身後。

「⋯⋯卡梅利亞讓醫生看過了嗎？」她端詳過那隻手上妥善的包紮，想起那位醫術時好時壞的醫師，不禁露出關切的神情，「喬伊先生他、他偶爾會過於熱心了些⋯⋯您應該沒有其他地方受傷吧？」

「啊，是的。除了原本的傷所幸沒遭受更多磨難，還得到跟妳見面的時光及『麵包樹』的慷慨餽贈。」

聽見旁人對派駐諾鄔利同僚的評價，未對身邊女性表明身分的禽鳥笑了笑，目光同樣停佇在被白布包裹的患處，好似正回想著某段難以忘懷的故事。

「那位醫生的盛情確實難以推辭，主若垂憐他的患者，想必日後會應允喬伊醫生與其熱忱相配的醫術。」

她低垂眼睫對診療情形回以委婉的陳述，掛在臉龐的笑尚稱輕鬆愜意，輕巧地複誦來到此地後最常聽聞的祈願之一，接著微微嘆息收回左手。

「事事請託他人實在過意不去呀。這般寒冷的季節大多數人都自顧不暇，更不用說踏出門外了。」卡梅利亞聲量略低，嗓音間摻入些許歉意，片刻又恢復原先的姿態：「旅店室內防寒有限，達西先戴上我的備用手套吧，我來看看這些藥草。」

傷者低頭檢視託人帶來的乾燥草藥，木桌旁不遠處的矮櫃擱著一雙皮製手套，而窗外寒風仍舊毫不留情地拍擊窗面，譜出低沉的樂音。

達西對喬伊先生本人並無多大意見，但在市集期間硬生生被拔了幾顆牙，加之喬許毫不掩飾的反感，多少也明白那位的可怕之處。

努力從卡梅利亞婉轉的說話方式中提取自己能理解的訊息，儘管不是很清楚話裡究竟是褒是貶，但能確定的是，對方並未因此遭受額外的折磨。

「沒、沒關係！我已經很習慣了⋯⋯」順著話語瞧見了一旁屬於對方的那雙手套，達西趕忙擺擺手，「我、我不冷⋯⋯」

這確實是實話，前來的路上風雪固然險阻，但這對她來說已經是習以為常的事了。

「也請、請您別這麼說。」反駁他人的言論需要鼓起一點勇氣，達西深吸了口比以往刺骨的寒意，接續道：「喬許⋯⋯他受了您很多照顧，我也希望能好好表達謝意⋯⋯」

「所以，有什麼能幫上忙的，請別與我客氣。」或許出自於一點自慚形穢，達西不自覺嘗試了有違往常的說話方式，剛說出口就覺得分外彆扭。

卡梅利亞面龐浮現些許驚訝，旋即揚起微笑，眼眸閃過一絲促狹。

「呵呵，這樣的話先前也聽喬許說過呢。手足果然有相似的地方。」

雙眸含笑的異鄉人側首看向有些不知所措的女性，好整以暇地開口：「為了不辜負達西的好意，有件事的確需要妳來協助。」

綠色雙目倒映著達西的面孔，卡梅利亞舉起右手引導她的視線，方才與白麵包一同被細心陳放的藥材進入視野。

「北風不只帶來酷寒也會招致流行病，而有些病痛就算燒起柴火也無法驅逐，便請妳帶來這些材料——用來煮藥草茶的配方。」

除了鄉間隨處可見的乾燥車前草與一束百里香，還有一袋柑橘片。女人回頭看旁人過份認真的神情，微微划開嘴角。

「爪痕旅店有廚房可以進行烹煮，也能借到蜂蜜提升甜味⋯⋯只是要請達西代勞了。」她的語氣輕柔而誠懇：「這是可以祛寒的茶，也是我的謝禮。」

達西不確定剛才自己的哪句話讓卡梅利亞想起了喬許，但她並不討厭這樣，畢竟已經很久沒有人這麼說他們了。

想到了自己的手足，她不自覺彎了彎眉眼，面對生人的拘謹也隨著冷意消退了些。隨著對方的引導，雙眼不自覺地追隨起那隻完好的手，一路落到了那些草藥的上頭。

「啊，原來是藥草茶。」達西一向不去對與自己無關的事多做探究，搜集材料時也根本沒有去猜測它們的用途，此時才領悟似的雙手合十。

可在意會到被交付的工作有多麼重要的瞬間，她馬上又露出驚駭的神情。

「咦！但是，這麼重要的工作⋯⋯」想起剛才還誇下海口要對方別客氣，現在自己的反應簡直就在給自己掌嘴，達西一時困窘萬分，「我的意思是⋯⋯我能做好嗎？」

藥草啊，那對她來說是掌握著知識的人才能理解的東西。

「當然，因為妳剛才已經做出極具信心的回應呢。」

將女子驚慌的表情收進眼底，卡梅利亞微微頜首再次肯定方才的請託，朝她遞去溫和笑意。光線在長睫投下陰影，禽鳥雙眼微瞇，以和緩的聲調繼續道出未完之語。

「出自感謝而想幫忙誰，是相當真誠的行動，妳比妳想像中的還要勇敢唷。」

皮革質地與說出口的話語一同包覆住手背，像是要穩定當事人不安的心，卡梅利亞伸開右手輕輕握住達西的手。

「達西主動開口提供幫助很讓人安心呢。」她注視著對方的臉，指節同略低的聲嗓傳遞出安穩氛圍與力量，然後慢慢鬆開。「我相信妳能做好，也請妳信任自己的決定呀。」

她很勇敢嗎？

被他人碰觸的瞬間指尖有了些許退縮，但卡梅利亞的接觸與她的語氣都是如此和緩與輕柔，有如降落在一汪池面的羽絨，幾乎連波紋都不興。它漂在水面，不願驚擾一池安寧，卻仍舊在池底打落一縷陰影。

「我似乎，總因為性格的緣故受到許多格外溫柔的對待⋯⋯」達西眼神閃爍，微微低著頭，脫口而出的瞬間又抬起頭來，「啊！我並不是覺得討厭，只是⋯⋯有時候會想，或許我根本不值得大家的好意。」

聲量逐漸變小。

啊，是了。軟弱的達西、懦弱的達西、害羞的達西、內向的達西⋯⋯諾鄔利的人們對她的印象，無非就是這些。可是，倘若他們知道她曾經做過的那些事，又會露出什麼樣的表情？

就連喬許，恐怕也無法相信。

「抱歉，提到了無關的事情，我會盡我所能嘗試看看的。」察覺氣氛開始變質，達西強行抬高了語調，挽起袖子表示自己準備好了。

開口向奧索里夫妻借用廚房與器材或許對她來說是最艱難的部分，達西與他們並無深交，倒是父親乾枯的喉嚨與他們打過不少交道。磕磕絆絆地說明了來意，達西隱約察覺提出借用蜂蜜時奧索里太太略顯為難的神情，於是把頭壓得更低了。

甜味在哪都是奢侈品，還好老喬里是爪痕旅店的老顧客，算是用那點買酒錢的零頭抵了過去。

直到成功點起爐上的柴火，達西才吐出積壓胸口已久的一口氣，比起應對人情世故，在寒冬裡生火還簡單多了。刺骨的冷水在鍋裡升溫，縷縷白煙從鍋口冒了出來，點點氣泡開始升騰。

達西唯恐辜負卡梅利亞的期待，一刻也不敢鬆懈，可思緒依舊忍不住飄遠，頻頻想起方才二人間的對話。

「勇敢」，一個明亮又壯麗的詞彙。

鍋裡已然漸漸沸騰如暴風下的海面，達西隔著布巾將那口鍋移開火舌，小心地將車前草與百里香浸進熱水裡，讓乾燥的纖維從中舒展，釋放塵封的香氣。

能夠做到別人做不到的事，好像才能被掛上「勇敢」的勳章。但對他人表達謝意，付諸行動，似乎許多人都能輕鬆做到。

她望著那一池逐漸被染上色澤的茶水，輕輕的攪動，眼底彷彿也被暈染得幽深。這個階段的浸泡達西拿不定主意，時間的流逝是模糊的概念，她猶豫了許久後才放入了柑橘片，重新將幾乎要完成的茶水放上火爐，輕輕掩上了蓋。

她不勇敢。
因為就連謝意，也不是發自於她的真心。

幢幢黑影出現在身後，身型高大的「先生」彎下腰越過了她的肩頭，兔子的吻部不住地向前嗅聞溢出的草藥香氣。

喬許的身邊有值得信任的朋友，她確實感到高興，可是也僅此而已了。不論在喬許面前露出感激的笑容，或是主動提出幫助，都只是為了想儘快償還人情罷了。

達西並不嗜甜，她在倒入蜂蜜前斟酌了一會。想到卡梅利亞優雅的面容，先入為主的看法使她下手節儉了些，牽成絲的琥珀色膏體溶進了茶水，僅僅做個簡單的提味。

懷揣著滿腹心事，達西端著茶壺與茶具——爪痕旅店的簡樸款式——重新回到了卡梅利亞的房內。

腳步磨擦的聲響隔著木門輕叩出細碎回音，在靜默中擴散開來。尚未入夜的時刻，任何行經地面的聲音皆能聽得一清二楚。窗外枝椏隨風晃蕩，蜷曲在分岔處的雪承受不住細微驚擾，回歸大地純白的抱擁之中。

裹著手套的指尖將攤開的書本闔上，接近門邊的吱嘎聲戛然而止。綠眸掠過垂落的髮絲觸及門板，醫者眉眼微瞇，未如稍早及時施以援手，只是饒富興致地等待著門後動作。

回想達西在離開前突然傾吐的字句，女子以昂首邁步的姿態作結，一人勝任自己所交託的事務。像是呼應早先慷慨言詞，現在也未有另一人的聲嗓響起，面前門扇亦是文風不動。

總因為性格的緣故受到許多溫柔對待啊⋯⋯

唇邊流露出難解笑意，半晌過後，卡梅利亞提起鞋跟前去替對方開門，眸子對上那雙被煙霧微微掩蓋的視線。

「多謝妳了，快請進吧。」目光瞥向盛著熱茶的茶具，她退到定點，空出足以轉身放置物品的空間。

「讓達西獨自面對不熟悉的程序真是抱歉呢，可是妳跟喬許同樣令人放心，我自然對妳投以信賴。」

卡梅利亞側過身，將擱置桌面的書放到旁邊的木櫃上。空氣間除了時時伴隨在側的寒氣，還有些許來自藥草茶的芬芳氣味，為房間增添一絲暖意。

在女子小心翼翼處理手邊事項的同時，醫者亦順勢挪開了椅子，椅腳在地板刮磨出暗啞的音調。她眼神含笑，右手轉而扶著桌沿看顧著達西的一舉一動，宛如一位守望者。

「熬煮藥草很費工夫，稍事休息也是理所當然。」原本達西好意為傷者移過來的木椅，此時卻面向她。「妳幫了我很大的忙唷。」

「咦？啊⋯⋯您還受著傷，請別這樣⋯⋯」突如其來的禮遇再次讓達西慌了手腳，雙手抬起、落下又擱在腰間，她沒有立場接受對方的好意，因此只站在卡梅利亞身旁謙讓著座位。

說句老實話，枯燥且費時的工作於她而言絕非難事，達西每日都需要面對著數不清的麵團並等待它們隨時間長大。獨自作業對她來說甚至是個獎勵，儘管懷抱倍受期待的壓力，但熬煮的過程意外的順利——在還沒品嚐之前是如此。

「我並不覺得辛苦啊⋯⋯」她並不是為了休息，才來到這個地方的。

倘若在這個時候又接受了卡梅利亞的好意，那麼她先前所做的一切，不就都功虧一簣了嗎？

達西反過來走到卡梅利亞的身後，輕輕地接近，努力地讓自己的語氣別像個發號施令的傢伙，「卡梅利亞，請您先坐下好嗎？」

「您坐下的話，我也會坐下的。」

醫者微微偏過腦袋，玩味地打量著女子繞過自身的舉動，眼角餘光捕捉到稍稍揚起的衣襬，殘留的藥香拂過鼻間。她嘴角上揚，手指擦過木頭紋路，抿起一抹笑弧。

「呵呵。」卡梅利亞輕笑出聲，「這樣的天氣一落座便很難起身呢，方才我也稍事休息過了。」

她不疾不徐地向前走幾步，好似剛才的另一個提議與她無關，一會兒側過身回望達西。

「既然達西不覺得疲累，不如先試看看藥草茶的口味是否能習慣吧。」止住腳步的同時，她微抬右手比向盛著茶湯的壺具，拋出貌似善意的忠告：「不留心可是很容易被疾厄找上的。」

對方沒有在座位一事多做堅持，達西內心忍不住為她的爽快鬆了口氣。她的勇氣在拒絕對方的時候已經快用罄了，實在沒有多餘的心力去堅守原則。

「啊，對，還是趁熱享用比較好⋯⋯」憶起了差點被座位給忽略的熱茶，達西將倒放的杯子翻了過來，沒注意茶杯裡頭乾淨與否，逕自倒滿了兩杯茶水。

「最近⋯⋯確實聽說了不少人生病的消息。」沒有去探究卡梅利亞的言下之意，只是順著對方的話努力接話罷了，「但我聽說，最近也來了不少醫生⋯⋯是來幫助喬伊先生的嗎？」

她沒什麼概念，收穫的季節農戶會彼此協助收割；牧民們也會互相看顧羊群。也因此認為，醫生們聚在一塊是理所當然的事情。

「據說是呢。畢竟喬伊先生的治療方式並非所有人都能接受，多點醫生提供援助也是好事一樁。」

面對達西捎來的問題，卡梅利亞瞧向提出疑問的女性，頷首同意她的猜測。基於負傷狀態說出的這番話，有如再次印證喬伊醫術確實有其可怕之處。

剛斟好的茶還冒著熱氣，在日光下盈滿溫潤的色澤，散發著預期中的草藥氣味。醫者眉眼略彎，伸手靠近茶杯，在觸及杯身前指尖卻驀地停下。

「而且市集結束的時刻好像有怪物現身呀。」停頓了片刻像是想起什麼似的，她啟唇敘述近期流轉民間的軼事。「身形高大、長得像森林中的動物，有看到的人似乎都不怎麼待見。」

「達西有看過嗎？我在候診時，聽諾鄔利的孩子邊哭邊說呢。」

不論在怎麼樣的聚餐場合，達西總是最後一個舉起杯子與餐具的那個人。儘管父親並沒有要求過他們什麼亂七八糟的餐桌禮儀，但她已經習慣慢他人一步動作。達西看著卡梅利亞停滯的動作，心裡覺得奇怪，但也不好意思說什麼。

可能是還太燙了吧。

指腹在茶壺的提把上摩挲，用來緩解等待的尷尬，直到熟悉的描述鑽入耳中，擱在上頭的拇指才停下了動作。

身形高大。

達西抬頭，覷向了卡梅利亞，胸口處開始有兔子腿在瘋狂踢蹬。

長得像森林中的動物。

她看著女性時常保持弧度的眉眼，沒有馬上應聲。

「沒有看過。」她垂下眼睫，盯著深色的茶水，水面倒映出自己的模樣，以及身後隱隱約約的——

「聽起來模樣挺嚇人的⋯⋯」
「卡梅利亞覺得什麼是『怪物』呢？」她沒意識到自己話多了起來，「長得醜的嗎？還是會傷害人的？怎麼樣才會被稱作『怪物』呢？」

那或許是這位女性發言格外清晰的時刻。

像是要驅散逐漸縈繞周身的寒意，卡梅利亞舉起茶杯，水面中的倒影搖擺不定，隨著逐漸變化的角度向前傾倒。她輕啜了口藥草茶，其中有熟悉的草木味道與隱隱甜味。

「達西所說的都可以是正確解答呢。」嘴唇離開杯緣，她抬眸肯定方才的數個猜想。「用傳說塑造樣貌、以眾人之口巧立名目，再由人類的手親自壓制的存在⋯⋯就是怪物了吧？」

醫者說得極為曖昧，臉龐仍舊掛著微笑，過度修飾的話語教人難以第一時間分辨真意。卡梅利亞望向達西，語調柔和地說起另一段流傳已久的舊事。

「聖經經文中，人們將羔羊血塗在門楣及門框上，避免主降臨他國的懲罰。」她瞇起眼低頭喝了第二口，「可若那時羊群不願為人宰殺，就會是怪物吧——性格溫順卻不合人意，披著羊皮無法拯救生命的惡魔啊。」

「達西又是怎麼想的呢？」

對上那雙殷切的眸子，她拋出過於輕巧的問句，提起步伐拉近些微距離。聲音伴隨著輕煙冉冉升起，醫者為女子指引各式各樣的意向，以飽含興味的目光注視她。

達西從未真正讀過聖經，神職人員揀選出的菁華對不識字的村姑來說已經是全部。她不記得自己是否聽過這個故事，但她知道最一開始總說得明明白白——上帝創造了萬物。

和她一樣出自造物主之手，卻被稱之為「怪物」嗎？

再深思下去便會觸及未開拓過的知識盲點，達西總覺得不能，也不用進入那個領域。

明顯地顯露出思考的模樣，青色的眼珠子在眼眶轉動，她躊躇許久，給出了看法。

「如果大家都說是，那或許就是了吧⋯⋯」無趣且毫無主見的答案。

「長得漂亮的、喜歡獨來獨往的⋯⋯也曾經都被視作怪物不是嗎⋯⋯」

比起卡梅利亞旁徵博引的回答，自己的簡直無趣至極。她對此感到忐忑，指尖不自覺在茶壺上一條細微的裂縫中摳弄。

希望這不是個愚蠢的答覆，也希望這不是個冒犯人的答案。

「說的沒錯。只要與多數人認知不同，便有可能落到這般境地。跟大家不一樣實在太奇怪了呀。」

醫者笑盈盈地為這看似平庸的回應下了註解，達西此刻的表情，與每一張她曾診治過的面孔十分相似——對自身處境感到無所適從，想方設法欲與他人相同之人。

「所以才會溫柔待人並付出好意，即便有其他心思也不會說出口；將良善的一面奉與他人，便能迴避遭人非議的機會。」

語畢她把茶杯往桌面一扣，卡梅利亞凝視著達西，眼眸微彎如月，照進對方困窘的眸色。

「可是方才達西說或許不值得大家的好意⋯⋯又是為什麼呢？明明接受了比較輕鬆，而且理所當然。」風聲依舊未止，在窗上敲響一道又一道沉悶的回音。「妳對他人的善心有所顧慮嗎？」

茶杯叩擊桌面的響聲讓她心頭一跳，此時才發覺自己嘴裡乾澀得過分。低溫除了帶走溫度之外，還順道取走了濕氣，凍得萬物表皮有如枯柴。

達西將茶杯捧在手裡，淺淺地抿了一點變得溫涼的茶水，明顯感受到一股不同於體溫的溫度淌流過喉嚨。

「我想⋯⋯接受了並不會比較輕鬆吧⋯⋯」她不擅長與人交換想法，大多數的時候，她更喜歡吞下自己的意見，欣然同意他人的看法。解釋、辯論都是容易與人產生衝突的行為，故而她只用了懷疑的語氣。

「秋天的時候，班尼先生給我們家送來了自家栽種的蔬果⋯⋯啊，他是我們的鄰居。」唐突地開始講起了故事，達西觀察著卡梅利亞的神色，打算一察覺對方露出不耐煩的神色時便馬上停止話題，「當時我便煩惱著，該怎麼回報他們的好意呢？」

「他們喜歡麵包嗎？還是該拿其他東西交換呢？雖然蔬果不是太貴重的禮物，但倘若將粗糧麵包當作回禮也不太合適⋯⋯」

「接受了善意，便得記著回報，這也是『大多數人的認知』⋯⋯對嗎？」

懸浮在視野前的月色皎潔依舊，卡梅利亞細瞇雙眼從善如流地聆聽秋日發生的故事，唇邊弧度未減。任憑往事如風旋過旅店房間捎來舊日的跫音，遞送笑意依然的嗓音。

「就算那份饋贈是多餘的物品，也要想辦法回報嗎？然而對那位好心先生來說，或許並不需要來自妳的回禮——因為總是不合心意呀。」

醫者的言語仿若利剪，在由常理羅織的緞布上劃出了裂痕，綠色眼眸不慌不忙對上侷促的面容。

「假如推拒就得煩惱說詞、一旦收下又要思考如何表示，若遭人非議可就不好了。如果跟其他人不一樣，也許⋯⋯」落下的語尾似飛雪輕盈。「會變得跟怪物一樣呢。」

卡梅利亞的面龐勾起柔軟的弧線，將嘴唇覆上杯緣。像是察覺到了什麼，她再次揚起手，朝達西笑了笑。

「哎呀。不知不覺便站著說了這麼久的話，真是失禮。」她傾吐著與此刻表情相左的歉意，點出藏在黯影之後未被使用的木椅。「請坐，達西。」

他人的好意推拒太多就顯得過頭，達西這回沒有再拒絕或是禮讓，將茶杯圈在雙手之間，默默地坐了下來，視線也跟著朝下落在手中。

「真的會有人不奢求回報地給予嗎？」達西將深埋已久的困惑娓娓道出，那是她平時只爛在肚腹中過剩的果實。

「我有時候會想，人們想收到的回禮並不是麵包、蔬果或是乳酪⋯⋯」

父母對子女慈愛、子女以親愛回報，這難道不也是一種必須相互餽贈的東西嗎？一種名為「愛」的東西。愛著身旁的人，同時也渴望對方能報以同等的愛。

「而是⋯⋯而是⋯⋯」她突然找不著話語來表達，今天的對談幾乎絞乾了腦內的辭彙庫。

那個東西，比不上親人之間的愛，但它的存在能使人露出笑容，在碰面的剎那作為點頭示意的橋樑，或是在困難時伸出的援手。

「友誼嗎？」達西終於擠出了一枚單詞，她困惑地雙眼左右飄移，連信心也搖擺不定。

「啊，真是美麗的詞彙。相互贈與的確有可能建立友誼呢。患難時能伸出援手亦可傾訴苦痛，若能以麵包與果實換取這難以計量的情誼，當真是無價之寶。」

卡梅利亞讚嘆似地複誦樸實但又確實聯繫人與人的詞語，彷彿那是一段值得細細吟唱的讚美詩。望著女子不安的樣貌，她以真誠語調來回打磨這如明星閃耀的字詞，好似讚許達西說出疑問的勇氣。

「那麼，達西有因此得到可以互相幫助的友人嗎？」醫者直指建立在剛剛的假設中，理應獲得的結果。「除了親人以外能夠分享喜悅，也能傾吐苦惱，甚至能自其身上獲得助力的⋯⋯朋友。」

端詳著神色忐忑的那張臉，她輕輕划開了嘴角，有如閒話家常般提出問題。

確實是友誼沒錯了，那個之於她來說太過奢侈的東西。

正因為自知無法回報他人所期望的情誼，才更沒有辦法順其自然地收下餽贈，還得尋尋覓覓能抵得上人情壓力的回禮。

唯獨「先生」。
只有他是不一樣的。

思緒中閃過此一想法的同時，卡梅利亞詢問的話語恰好遞了過來，近乎是量身訂做的解答差點就這麼迎頭撞上了問句。

封閉的室內、溫暖的茶水、和藹的笑容，以及循循善誘的話語，一件件精巧地串在一塊，頻頻拋出誘餌使她吐露實話。達西在張嘴的瞬間，才恍然發覺自己說了多少話。

杯中事物已經散去溫度，被滲進的冷意同化，開始反過來汲取達西手中的熱度。達西握緊杯身，一口飲盡了發涼的茶水。

「說來真不好意思⋯⋯我並沒有能互相傾訴的朋友。」她深吸了口氣，忍住回過頭的衝動，「但是⋯⋯『神』一直在我身邊⋯⋯」

「有『他』在，我就會很有力量。」
「『他』也從不貪求從我身上得到什麼⋯⋯」

達西閉上了眼，腦中浮現的畫面似乎取悅了她。

淺淺的笑容綻放在她的嘴角。

那是與聖堂中被人稱頌之存在，極其相似卻又有所不同的神明。不帶勉強的笑顏輕盈地浮現在面龐，與一張張被禱詞與神蹟浸潤的面孔相仿。

達西像是吟詠著只有自己知曉的聖詩，任何憂慮與驚擾都被口中所言對象逐一拂去，應和她喉間流出的嗓音漸漸消散於世。

這般滿溢幸福又恬靜異常的臉，可說是至福降臨時，喜樂浸潤心靈的神態吧。

卡梅利亞興味盎然地笑了。

「既然有這樣特別的『神』陪伴著妳，身旁沒有朋友又有什麼關係呢。無論在何處，鮮少有人能孤身而行啊。」

舖展在這位女性眼簾前的神祇應是何種樣貌，醫者不得而知。可無論是什麼樣的形態，她不會吝於鼓勵眼前低聲道出密友的女子。

「光是看著對自己很重要的『他』就能感到心安，比起耗費心力的饋贈往來更有其意義。如此妳的心意便不會被辜負。」禽鳥銜來更為輕柔的句子，慢慢地垂向映照誰人身姿的心湖。

「你們肯定度過許多難忘的時刻呢，達西願意跟我分享何時認識這位非凡的朋友嗎？」

就如同一個普通的、信仰虔誠的信徒對教會裡的神祇表達崇拜與愛意那樣，達西放任自己的嘴繼續陳述對「先生」的情感。

她明白的，一旦有人知曉她口中所說的「神」擁有著動物的外貌，那火刑柱上的烈火將會焚燒至她的身上，甚至連父親、喬許也不能倖免。

「在我還小的時候，我向他祈禱，而他也回應了我。」

但唯獨「先生」的事，她不願意撒謊或是遮遮掩掩。內心一股聲音渴求著，希望有人能理解這樣與他人不同、彷彿卡梅利亞口中「怪物」般的她。

「畢竟有些事，告訴家人不但不能解決問題，反而還會徒增他們的煩憂⋯⋯」達西偏頭做思考狀，打從開啟了和「先生」有關的話題起，便不再將視線投到對面的女性身上了。

「卡梅利亞⋯⋯也會禱告嗎？」

「當然，那是我尋求心靈富足的途徑；而向那位朋友訴說困擾，是達西尋找心安的道路。」

卡梅利亞眨了眨眼，耐心地聆聽達西與密友的過往，並適時地給予應有的回應。女子比初次見面時說了更多的話，關於某段美好邂逅的開頭，屬於她與這位天主之間的溫暖回憶。

醫者揚起和煦的笑容，未對達西兀自沉浸於幻想不願抬起頭的姿態表示怪罪。這是個優美且寂寞的故事，由她與未見真顏的神共同書寫。

「不想讓家人憂愁的達西很溫柔唷，妳口中的他也是。」她以甜美的話語澆灌深埋於達西內心的芽。「這樣善解人意的朋友，若是介紹給喬許跟你們的父親知曉，或許多少能分擔心事呢。」

若真是充滿慈愛的神明，那理應為更多人接納才是。

原來卡梅利亞也同她一樣。

啊，是了，本質上並無不同。無論是對著高高在上的那位，抑或對始終伴在身後的「先生」傾訴，所得到的安慰與勇氣都是一樣的吧？

唯獨一點，那位高居天上、一視同仁的神祇永遠不會在芸芸眾生裡看見平凡的她。

「是，就連這樣的我也能被他眷顧著⋯⋯溫柔，又包容著一切⋯⋯」過去的種種回憶浮現，達西猶陷入自身的暢想，直到卡梅利亞提起了那兩位家人。

像是瞬間被拉回了充斥泥土與汗水的現實。

「啊⋯⋯」達西的目光又開始飄移不定，腦中加急地想著該如何解釋過去，「父親他⋯⋯不信神。」

做彌撒的那日，從教堂湧出的人潮所帶來的金幣脆響或許才是他的信仰。

「喬許⋯⋯」她突然噤了聲，寂靜中只剩深深的呼吸聲。

「他不懂的。」所有的話語最終集結成了一句，像是苦思良久卻只能草草點下句號的劇終。

達西想起了剛入秋與喬許見面的那個夜，他亮晶晶的雙眼探究地看著她，期待她說出心中的祕密。

女子眼中燃起的星火最終被冷風撲熄，有如對拿在手上的提燈逐漸失去光照無可奈何，進而落入無處可走的窘境。

見達西面色跟方才相較黯淡許多，卡梅利亞挪動腳步走到她身旁，好似要啟唇安慰身陷迷霧的無助女性。

「當真是這樣嗎？」醫者確實開口了。她屈下身子，試圖觸探湖面之下的暗影：「是喬許無法懂得，還是妳不希望他懂得呢？」

思及名為喬許的青年提出請託的模樣，卡梅利亞沉吟片刻，吐出婉轉幽深的句子，似一縷輕煙攏住達西周身。

「慷慨、富有包容心，並且將妳的一切盡數包容的這位摯友，想必也會守望其他家人吧。但是，為什麼達西不希望他們知曉？」

翠綠的眼眸低垂，似乎對達西的處境心有所感。

「妳的朋友太過害羞畏懼見人，還是說⋯⋯不能讓人見到他呢？畢竟傳言擴散得很快，若說錯話使他一去不回那可不好了。」

卡梅利亞注視著她的側臉，柔和的語句擦過髮間，落在女子耳畔：「重要的對象得好好保護才行。是這樣嗎？達西。」

接踵而來的提問讓她招架不住，內心隨著卡梅利亞的問題一併質問著自身，達西心裡的答案十分明確，而這些答案就這麼被卡梅利亞輕輕地挑了出來，銜在所有問句之後。

這感覺就像——就像對方並不是真的需要一個答案，而是要她親口承認這些猜測。

聲音離耳畔愈發靠近，達西不自覺低下了頭，背脊跟著彎出弧度，就像一株已經纍纍的麥穗。

悄悄滲出的汗水將後背打濕，明明是寒風凜冽的冬日。

「⋯⋯」

因緊閉而沾黏的雙唇被撕扯開來，然而裡頭在發出幾個意義不明的雜音後又再度闔上。達西想將自己蜷縮起來，可理智掰開了她的雙肩。

「⋯⋯您希望我說什麼呢？」低垂的頭顱底下傳出細弱的嗓音。

她的祕密全藏在「麵包樹」上，尚無人能採摘。

但卡梅利亞沒有選擇爬上樹，而是一點一點地，刨開樹根上的土壤，讓久不見天日的樹根暴露在陽光下。

等樹失去支撐倒下時，祕密也會跟著滾落樹下。

「對不起⋯⋯我們別說這些了好嗎⋯⋯」指頭捏緊杯身的力道幾乎使關節發白，必須要這樣才能壓抑住顫抖。

乾澀無力的語句像是夢境中的囈語，在醒覺時分掙扎，在深眠幻境徘徊。歷經日升月落，那張臉孔曾染上不同色彩，在褪盡顏色的現在又接近最初的樣貌。

對水底訴說的呢喃碎語，在表面揚起薄弱的波紋。卡梅利亞對湖心投入石塊，目視那雙緊握的雙手，以指尖接住正在失墜的重量。

「妳現在感受到的痛苦是真的，可是妳依靠神並得到滿足的時刻，也是真的呀。」

垂進湖底的繩索，乘著水波搖搖晃晃。

「意識到現實何等殘酷，就會想起那位可愛的朋友是多麼溫暖可靠，能接納妳的所有；無論妳是什麼樣貌。他都會無條件地回應妳。」

甘美的低語填補每一吋裂開的縫隙，醫者的話一遍又一遍敲擊耳膜，迴盪在幻滅與重生的渦流之中。

「請以善待他的方式體貼妳自己，別太琢磨應該是什麼形式、別吝於表達妳對他的愛——因為我衷心希望達西可以獲得應有的幸福。」

她的笑始終挾帶著相似的溫度，既是警語也是祝福。卡梅利亞抬眸看向達西，雙眼略彎。

「茶水不燙了呢，需要我替妳重新斟滿嗎？」

指甲陷入皮肉，疼痛並沒有使神智更加清明，反倒讓她愈加沈浸其中。

「先生」是真的⋯⋯這股疼痛⋯⋯也是真的⋯⋯

龐大的身軀從另一側靠近，幾乎將她籠罩進令人心安的陰影。達西從未想過她與她的神明能被他人認同，更遑論祝福——直至今日。

「謝謝⋯⋯」不想再推卻好意，達西這回打算爽快地遞出了茶杯，卻又意識到對方還是帶傷之軀，到嘴邊的話又轉了個方向，「我自己來就好。」

站起身先一步拿過茶壺，她低著眉眼替兩只茶杯注滿溫熱。

「卡梅利亞，說了很多不可思議的話呢。」平靜的面孔看不出底下醞釀的風暴，達西還是沒有看向對方。

「原本是想著，要替喬許償還人情⋯⋯沒想到反而又欠下了不少⋯⋯」

語調如墜落山谷般下跌，可又突然急轉直上。

「今天的事情⋯⋯您會告訴其他人嗎？」

「呵呵，我還想跟達西保持愉快的往來關係呀。」

卡梅利亞望向她，剛倒好的藥草茶滿溢著熱氣，可身邊這位女子面龐彷彿覆上厚實的霜，眼眸亦看不見早先的徬徨。

她跟喬許的約定已經完成。那麼，關於達西與她親愛的朋友，這段動人又不可思議的故事——還有什麼可說呢？

醫者唇邊勾起玩味的笑。

「讓達西虧欠我更多是不錯的主意，但是用麵包交換好像不怎麼夠呢，畢竟秘密得一直守下去呀。」她取過斟滿的茶，繼續未完的話語：「如果我說會，妳會怎麼做？」

老喬里是個徹頭徹尾的實踐者，儘管有些為人詬病的嗜好，但從不過著僥倖的生活，最看不起連遮羞布都輸光的賭鬼。也因此，他也是這麼教育他的兩個孩子的。

達西從小就明白，將期望寄託在他人身上有多不切實際。

卡梅利亞的回答令她心尖一顫，然而這個答案沒有超出她的預期。她隨時都做著他人沒義務善待自己的準備。

對方還是笑吟吟的，可與先前相異的態度被剝了出來。

「為什麼要這樣呢？」她低著頭，音量微弱得像是只準備拋給自己。

「我一直都從『他』身上，獲得過去從未有的勇氣⋯⋯」沒有拿起斟滿的茶杯，達西緩緩轉身，面向了卡梅利亞，「在剛才一瞬間，我也因為卡梅利亞的溫柔，而得到了勇氣⋯⋯『如果是您，絕對可以理解的。』——我當時這麼想著。」

她看起來快哭了。

「⋯⋯您要的是錢嗎？」她掏出掛在身側的錢袋，讓硬幣響亮地彰顯存在。

「或者⋯⋯想要報復喬許嗎？」各種懷抱陰謀的可能一一躍了出來，達西不自覺開始啃咬短得幾乎沒有白邊的指甲，「他曾經得罪過你嗎？還是⋯⋯」

冷靜下來，達西⋯⋯這沒什麼⋯⋯

一股聲音在她耳邊訴說。

「哎呀。錢的確是生活於世最管用的通行證，為了自身利益把喬許定罪也是很好的打算，達西很替我著想啊。」

女子的嘴唇幾乎要扯裂了指端，被顯而易見的恐懼主宰神智理應泫然欲泣，可她沒聽見應當一併出現的泣音，而那雙眼覷緊她的一舉一動，有如林間與獵人正面周旋的柔弱獵物。

卡梅利亞細細品味著達西開始歪斜的姿態，順著破碎不堪的句子瞥了錢袋一眼，很快地又回到那位女性身上。喬許是個可靠的青年，但也僅此而已，何況達西的猜想從未發生過。

像是極力忍耐也可說是忍無可忍，盯準了眼前目標，這般專注交涉的樣貌——可說是意外的收穫。

「不過呢⋯⋯這些終究不是屬於妳的東西，所以才能輕易說出口，對吧？畢竟以能夠計量的事物交換長久守密，實在太划算了呢。」

她不由得輕笑出聲，發自真心地對此情此景感到滿意。

「我想要的東西非常簡單，妳一定負擔得起。」

卡梅利亞指尖輕點唇前，語氣一貫地從容不迫，眸色間笑意更盛。她提起步伐走向達西拉近彼此距離，以親切的口吻接續方才的談話。

「自憂愁中生出懊悔，才能意識到這位朋友多麼珍貴，妳對他的愛也因此得而潔淨。」醫者聲嗓溫和，彷彿出自好意提醒對方。

「以後再次來訪諾鄔利時，再跟我分享關於妳和他的故事吧，等我們下次見面肯定有不少事可說。」

她笑著望向達西，以右手執起那只剛盛好熱茶的杯子，放到靠近身旁女性的位置。

「妳親愛的朋友是沒辦法用任何事物衡量的，能為妳保守秘密是我的榮幸。」禽鳥說得十分懇切，「如果達西能接受我的提議，就太好了。」

她順著對方隨步伐起伏的衣袍，向上綿延，終於望進那對鑲在月牙彎間隙的幽黑，止住了囓咬的動作。

「喬許⋯⋯交到了不得了的朋友⋯⋯」達西轉而令雙手交握，似在說著反話，語氣卻又僅僅在感嘆著什麼。

她能感覺出來，卡梅利亞想從自己身上得到什麼，可又如她所說，那樣東西無法以實質衡量。

是自己先前說的「友誼」嗎？
那太奇怪了，她從未聽聞過這樣的友誼。

「他是個纖細又敏銳的家人，我不希望再給他增添煩憂⋯⋯」熱茶氤氳的白煙冉冉，如同幽魂自杯中脫逃，「這是我唯一的請求。」

至於其他人，達西並不打算擔憂。

因為她是諾鄔利的達西，懦弱、膽小又謹守本分的達西，諾鄔利的達西絕對不會做那些事的。

努力讓呼吸回歸平穩，堅持對視的視線這才敗下陣來，率先飄至虛空。

「下次見面⋯⋯積雪大概都消融了吧？」

「那個時候，希望我們——都度過了寒冬帶來的磨難。」

達西並沒有直接地答覆，她稍微學會了和眼前的女性繞圈子。人世的無常總如春雷乍到，在履行約定之前，彼此能否安然無恙還未可知。

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謝謝梅中陪我對那麼久包容我的龜速！可以在交流裡讓先生出來放風一下我已經滿足ㄌ
卡梅利亞真的是又蘇又Alpha的大美女⋯⋯感謝醫生的治療雖然病患冥頑不靈越陷越深⋯⋯
梅中真的很會寫⋯⋯字裡行間都像詩一樣，好美

我們在進行新春應景交流，時間久也是很正常的！也謝謝達西中的邀約

齁我才要說達西中描寫心境時的寫法有夠細緻，後面達西有稍微學到打太極很棒！醫生會很期待ㄉ！（？？）這絕對不是友誼沒有錯

噗首的圖好帥………
原來達西是把先生當成神。

halfbaked: 謝謝灰中！也不能全然說是神XD應該說是在不說謊的前提下唯一可以拿出來告訴旁人的選項，嗎？