這是，發生在江戶時期的一個小故事。

江戶以江戶城為中心，被大致區分為東西兩個區塊。東側以隅田川為主的護城河地帶稱為「下町」，是庶民的居住區；西側地勢較高的部分則被稱為「山之手」，是幕臣、武家的住宅區。
武家居住的宅邸，其規格及與江戶城的距離，也因應武士的位階而有所差別。
即使同為直屬德川家的幕臣，依據俸祿及謁見將軍資格的有無被區分為三個等級。俸祿一萬石以上的可以稱為大名（だいみょう），未滿一萬石的，有資格謁見將軍的稱為旗本（はたもと），無此資格的則稱為御家人（ごけにん）。

某個無月的晚上，在山之手的邊緣，某個御家人的宅邸。
男人吹滅了燈火，正準備就寢。突然，外頭傳來了碰撞的聲音。
「什麼人！」男人立刻用左手拿起放在床邊的佩刀，將右手擺在刀柄附近，做好隨時應敵的準備。

男人謹慎地一邊維持應敵的姿勢，一邊緩緩接近寢室的拉門，將門輕輕推開一個小縫。
門外一片漆黑且寂靜，只有蟬鳴的聲音隱約可聞。

突然，從圍牆上頭傳來了貓叫聲。男人抬頭一看，黑暗中似乎有隻黑貓正站在圍牆上。
「什麼，原來是貓呀。」男人將右手從刀柄上挪開，對著圍牆的方向做出驅趕的手勢：「噓！噓！」
那黑貓颼地一聲，便不見蹤影了。

男人雖然覺得好像有什麼地方不太對勁，但一時又說不上來究竟哪裡不對，只得將紙門重新拉上。
正準備放下佩刀就寢，他卻突然僵直了身子：「剛才的貓……有兩條尾巴？」

男人總算意識到了剛才那股違和感的來源。然而，卻為時已晚。
「現在才發現嗎？明明是武士？」一道青年的嗓音從背後響起。
「呀啊！」男人低吼，右手握住刀柄準備轉身拔刀，卻冷不防被一股巨大的力道按倒在臥榻上。

「什麼人——」男人想要喊叫，嘴巴卻被按住出不了聲。
從男人的角度看來，壓倒他的是一名身穿平民服飾的短髮青年。但是，頭上的一對貓耳，以及背後擺動著的兩條貓尾，明白的告訴了男人，眼前這名瘦小的青年並非人類。
青年直視著男人的雙眼發出了青色的光芒，不知為何，男人感到有些暈眩、呼吸困難。他掙扎著用力將青年從身上踹開，拔刀便往前一揮。
沒有砍中的手感。青年已經不知去向。

男人大口喘氣，隨即喊叫起來：「有妖怪！快來人啊！」一邊喊著，男人一邊用力拉開紙門。
在紙門拉開的瞬間，男人愣住了。出現在眼前的仍然是他平日看習慣的自家庭園，但卻開滿了一整片的石蒜，而且到處都有點著青色火焰的石燈籠。這兩樣東西，在他原本的庭院裡是不存在的。
男人回頭想退回室內，卻發現身後空無一物。不知何時，他已被孤立在這既熟悉又陌生的庭院之中。

「你今天戌時三刻的時候，對平民女子『辻斬』（つじぎり）※了對吧？這種行為明明慶長七年時就被禁止了？」青年的聲音從黑暗中傳來。
「……我沒有。」一滴冷汗從男人頰上滑落。明明沒有被任何人看到的，男人內心如此想著。
「明明身為幕臣卻輕賤平民的生命，就算被我吃了也不會有怨言吧？」隨著青年的聲音一同出現，燃燒著青色火光的巨大野獸往男人撲了過來。
「別過來！」男人擺出架式，舉刀便往野獸的身上砍去。然而，那刀卻像砍進水裡一樣穿過了野獸的身體，而野獸的利牙則咬穿了男人的咽喉。「嘎……啊……」男人癱倒在滿開的石蒜間，任由野獸啃咬著他的身軀。

※辻斬り：武士斬殺路人的行為。江戶幕府於慶長七年（1602年）時發出禁令嚴格禁止，因此在江戶中期一度減少，但到江戶末期又開始流行。

在男人原本的寢室裡，青年緩緩從已失去氣息的男人屍身上站了起來。他將男人重新拖回床榻上，整理男人的衣裝及姿勢，然後將被子蓋好。
方才對上眼的那一瞬間，男人的靈魂便已被他奪取。男人所看見滿是青焰石燈及石蒜花的庭院，實際上是在青年的體內，名為心象的幻景。青年感受著腹部的暖流，享受著男人的靈魂在他體內一點一點消融的感覺。雖然他可以聽見男人的靈魂在他體內痛苦的呻吟，但那對他來說只像是調味料一樣。
青年重新審視被他整理過的男人屍身，看起來就像在睡夢中暴斃一樣。而此時此刻，男人的靈魂已經完全消融在青年體內，成為他的血肉與力量。「這是你自作自受，別怪我。」他輕笑一聲，拉開紙門走出庭院。
接下來只要化形成貓翻越圍牆，今晚的狩獵就結束了。到了早上，人們會以為武士在睡夢中猝死。
多麼輕鬆的目標，沒有人會懷疑——

「唷，別急著走啊。」一名男子盤腿坐在圍牆上，向青年揮了揮手。
男人的衣著看起來像是住在下町的平民，但是他的身體周圍卻籠罩著一股晦暗不明的氣息，叫人摸不清底細。
青年瞇起眼，直覺告訴他眼前的男人不能惹。他立刻轉身，往另一面圍牆的方向躍了上去，卻在即將穿過圍牆邊界的時候，被看不見的力道彈了回來。
青年瞪大眼睛，在空中翻了個身，以受身姿勢著地。「你做了什麼？」他望向男人的方向，冷聲道。

「你說這個？」男人用手指在空中勾了勾，空間中似乎有什麼像布幕一樣的東西，在他手指上纏捲，又隨著他抽回手指而回復原狀。
「這個叫〈薄明帷幕〉（薄明の帳），外面的人看不見裡面，裡面的人出不去，很方便對吧？」男人用拳頭撐著臉頰：「機會難得，陪我玩玩吧？就在這四畝※大小的範圍裡，只有你我兩個人。」

※日本的一畝大約是99.173平方公尺。

「薄明……」青年想起來在怪異之間流傳的傳聞。

伴隨平安時期結束以及律令制的逐漸崩壞，原本受到朝廷重用的陰陽師地位逐漸下跌，陰陽道的資料也外流至民間。隨著民間陰陽師的出現，陰陽師總體地位一落千丈，一部分甚至墜落到與賤民無異的程度。直到江戶幕府將安倍晴明的直系子孫土御門家，以及晴明之師賀茂忠行的旁系子孫幸德井家立為陰陽道宗家後，陰陽師的地位才稍稍回復。
然而，跟這些在檯面上起起落落的家族不同，有一個家族一直在背地裡活動著。不論檯面上多少家族沉浮，他們從未受到影響。而那些檯面上的人做不了、或不願意做的事，最後都是由這個家族的人去完成。這個周旋在人與怪異、陽與陰、檯面上與檯面下之間，宛如晨昏時散射於天際的微光一般的家族，其名確實是——

「薄明家？」青年嘶聲道：「像你們這種大傢伙，也來找我一個名不見經傳的貓妖麻煩？」

「因為有人委託啊。」男人笑了笑，站起身來：「我知道你專挑那些做了壞事的人下手，但你可曾想過，即使是那些壞人，也有人會為了他們的死傷心落淚？」
「……」對方站在高處，這樣下去對自己不利。思及此處，青年縱身躍上主屋的屋頂，轉身對男子擺出戒備的架式：「你都說了我專挑作惡之人狩獵，就該知道這是他們罪有應得。」
「哈，說得像是你在替天行道一樣。」男人大笑出聲，搖了搖頭：「人類是善是惡都跟你無關吧？你只是給自己找個藉口。」
「哼，你不也一樣嗎？」青年冷笑一聲：「明明可以更早出手干預，卻選在我動手之後才出面。剛才被我吞噬的男人，就沒有家室嗎？還敢說得如此冠冕堂皇。」

「嗯，你說得對。」男人不以為忤，表情很愉快地道：「同樣口是心非的對手，你叫什麼名字？」
「……我可沒蠢到會自報名字給陰陽師。」青年皺起眉頭。

「這樣啊，怕我對你的名字下咒嗎？」男人摸了摸下巴：「好吧，我先自報名號，我是薄明家現任宗主薄明螢（はくめい　けい）。好了，該你了。」
「……你瘋了嗎？竟然將本名洩漏給敵人。」青年瞇起眼。眼前這個男人簡直不可理喻。
「有什麼關係嘛。我想知道你的名字不是因為我要下咒，而是因為我覺得你這傢伙還挺討喜的。不知道名字的話，等下打起來多沒勁。」螢嘻嘻笑著。
「……幽夢，」青年嘆了口氣：「梓幽夢（あずさ　かすかゆめ）。現在可以開始了嗎？」
「名字挺風雅的嘛，還有那個姓……梓是聖木，你化妖前的飼主該不會是哪間神社的神職人員吧？」螢沉吟幾聲：「有意思，真是非常有意思。」
「嘖，你到底要不要打！」像是被勾起了什麼不快的回憶，幽夢咬牙：「不打就給我滾開！」

「打，當然要打。」男人捏了捏手指：「既然接了委託，就得在此將你殲滅。不過，我挺中意你的，就讓你先出招吧。」
「還不知道死的是誰呢。」幽夢嘴角一勾，雙手燃起了青色的火光：「我要拿你當下一個獵物！」
語畢，青焰擴散到青年的全身。有著兩條尾巴的黑色巨獸從青焰中衝出，像流星一樣直衝螢的面前。

「這年頭還採正攻法，你是哪裡的武士嗎？」螢慵懶地舉起右手，只見其雙指間夾著張白紙，準備迎擊。然而，巨獸卻在他面前兩步處突然消失。
「嗯？……！」幾乎是直覺反應，螢在巨獸消失的瞬間便將手向右一揮，將紙片當成盾牌一樣擋在身側。伴隨著沉重的壓力，青色的焰光在男人的身側炸開，而男人則借衝擊的力道往反方向一躍，與幽夢拉開距離。

「在對話開始時就準備了幻象嗎？」螢笑了起來：「不錯嘛，本來還以為你是只會憑力量硬幹的類型。」

好硬。這是方才那一擊給幽夢帶來的感想。以幻象吸引對方注意，趁機從旁給予致命一擊的戰術落空了，但青年不打算停下腳步。這麼堅硬的防禦不可能一直持續，他要趁對方再次架起防禦之前搶占先機。
「少廢話！」青年壓低身軀，青色的火光往雙腳的方向聚集。伴隨刺耳的爆鳴，他往男人的方向再次彈射出去，如同砲彈。
男人輕喝一聲，借身旁不可見的帷幕為施力點，往主屋的屋簷上躍去，以毫釐之差避開了青年的一擊。

「好，勝負已分！」在屋簷上站穩腳步，螢突然如此說道。
「說什麼鬼話，現在才要開始！」幽夢將青色的火焰聚集到雙掌之上，正想再次發動攻擊，卻見男人攤開手掌，其掌上有著三隻頭尾相接為環，呈鼎足之勢的連體紙鶴。

只聽見螢雙唇輕啟，悠揚的吟哦聲迴盪在兩人之間：「秘傳千羽鶴摺形．第二十七式〈鼎〉：揚鼎千斤非難事……（秘傳千羽鸖折形．第二十七式〈鼎〉：やすやすと　鼎を揚る　ちからあり…）。」
與此同時幽夢注意到，圍牆上螢最初站的位置、幽夢現在站的位置，還有螢現在所站的屋簷處，各貼著一張白紙，正好呈現三角形。「那男人在閃避攻擊的同時留下的嗎……不妙！」心念一動，幽夢立刻出手躍向男人，想阻止他發動術式。
「……較之情意孰為適（…恋のおも荷を　これにくらべて）」然而，螢卻先一步吟誦出了和歌的下半句。只見其右手掌心上，頭尾銜接的紙鶴突然散開，並各自出現在那三張白紙上。
——三足鼎立。而幽夢正好位於三角形的範圍之內。

「休想得——唔！」就快要搆到那男人的所在之處，但幽夢的身體卻突然下沉，彷彿千鈞壓身。

青年就這麼從半空中墜了下來，重摔在底下的庭院地面上。
「可惡……你……」幽夢掙扎著想要起身，但那莫名的重量反而壓得他的身體往庭院的碎石中又沉入幾分。
「我都說了，勝負已分。」螢從屋簷上跳了下來，右手夾著紙片抵住幽夢的咽喉：「我事前調查過了，你是憑著速度迅速幹掉獵物的類型。我可沒那種耐力陪你玩你追我跑，所以一開始就決定，要用〈鼎〉來壓制你。」
「卑鄙小人……」幽夢咬牙，怒目直視著螢。
「隨便你怎麼說，我只是要完成委託而已。」螢對幽夢的惡言不置可否：「看在你吃的都是些壞人的份上，我下手會很俐落，不會讓你多受苦的。有什麼遺言嗎？」

「……」幽夢咬牙不說話。

不想死。不想就這樣被消滅。他心裡如此大吼著，但那聲音卻鯁在喉間。
怪異崇尚強者，既然力量不如人，被殺死也無可奈何。他殺了許多人類，也該做好被人類術士殲滅的心理準備。這些他都是明白的。所以，不甘的聲音隨即被他咽回腹中，一如過去嚥下的諸多靈魂。
但這樣真的就可以了嗎？沒有半點悔恨嗎？內心響起這樣的聲音。但又能夠如何呢？才過了兩招半就落敗，雙方力量差距實在太大了。

「……沒有遺言，嗎？」螢輕嘆一聲，道：「好吧。安息吧，下輩子別再做怪異了。」言罷，他將手上的紙片高舉過頭。
到此為止了。幽夢緊閉雙眼，等待頭顱被紙片砍下的瞬間到來。

隨後，螢高舉的手臂往幽夢的脖頸揮去——