冬日，萬物休養的季節。

寂靜的森林卻出現聲響，引來森林住民的好奇。
他們紛紛出現並尋找聲音的源頭，一輛載著貨物的驢車正朝他們過來。

膽小的在遠方觀望；大膽的則是靠過去一瞧，發現車上載得滿是日常用品，頓時沒了惡作劇的興趣，陸續飛回自己的住所。

離去時，雪花卻落在伊芙琳臉上，吵醒在睡夢中的她。
抬手擦去臉頰上的冰冷，伊芙琳緩緩張開雙眼，一臉茫然得看向四周。

道路兩旁的樹林與大地，與家鄉一樣換上銀白的冬裝，枝幹上則站著冬日才能見到的雪妖精。
衣著與家鄉的有些不同，頑皮、好奇的個性卻是相同的。

望著那些冬日的住民，伊芙琳有些恍惚起來。彷彿此時的她還在家鄉，跟著族人一同準備冬之慶典，然後滿心期待「他」的出現，與她一起過重要的節日。

但四周的聲音卻告訴她，一切不過是幻想而已。

為了尋找記掛多時的身影，伊芙琳一成年便收拾行囊遠離家鄉。
這一離開已過百來年，家鄉是否有所改變，她不清楚，也不常問，倒是家人的問候多上許多。
只是往返的書信裡頭，並沒有關於那個人的任何消息，讓她難過了一陣子。

壓下浮上心頭的種種回憶，伊芙琳輕抹去眼眶的水霧、拉緊敞開的斗篷阻擋冷風再次灌入，從包袱裡拿出藍水晶耳飾戴上。

藉著懷錶的反光，確定耳飾不會掉落，且偽裝沒有破綻，才抬頭朝著前頭駕車的中年男子喊了聲。

「叔叔，我們離城鎮還有多遠？」

「呦！小姐醒啦！」男子側頭看向伊芙琳，察覺對方似乎剛睡醒，忍不住開口笑道：「小姐的適應力也太好了吧！剛才可是有些顛簸呢！」

「大概是旅行疲勞吧！這段時間總是想睡。」伊芙琳不好意思笑道。

「哈哈哈！累得話就多停留幾天，順道避避風雪。」轉頭看向前方，男子揚起手上的竿子，朝驢子拍一下加快行徑速度，似乎打算在雪變大之前進城。

「不過女孩子出門還是有些警覺性比較好吶！」

想起剛才經過一段不平坦的路，這孩子不但沒被弄醒，還能睡到現在，男子就有些擔憂。

好在，對方接下來打算在他們這兒滯留些時間，人身安全暫時不用擔心。
不過對方年紀看起來跟自己的兒女差不多，卻出門遊歷好多年了，可能是有苦衷的也說不定。

一想到這孩子可能經歷不少傷心事，男子忍不住多交代幾句，順便說些笑話逗她開心。

聽著對方分享的大小趣事，伊芙琳感到一陣暖和。
雖然不明白對方分享這些事的原由，但他話語裡的關懷，掃去了心靈的疲憊。

經歷多次失望後，伊芙琳其實曾萌生過放棄的念頭。

但是一路上遇見的人事物，又給了她繼續尋找的動力。換句話說，支持她走到尼格理塔，不只有想見那個人的心願，還有像他們這樣的幫助、鼓勵，她才能不畏辛苦來到這。

「謝謝。」揚起笑容向對方道謝，換來男子的大笑聲，還有雪妖精的歡笑聲。

不過男子的笑聲太過大聲，壓過周圍雪妖精的嗤笑聲，也蓋過森林那聲輕嘆。

持續一段時間後笑聲逐漸停歇下來，週遭又恢復雪妖精的細語聲，男子才想起前頭尚未解答的詢問。

他抓了抓頭髮歉意一笑，舉動手中的竿子指向兩人斜前方的巨大建築物，自豪地道：「小姐看到那座建築物了嗎？那是我們領主的城堡！大器吧？」

「是呢。」她看向那座古堡點頭附和著。

——一座聳立在森林中的漆黑城堡。

宏偉的古堡建築有著男子所說的大器，而黑牆上攀附的綠色藤蔓，則是替城堡添上時代的氣息，卻不減損它向外散發出的威嚴氛圍。

融合著神秘與肅穆等特色的城堡，大概只有尼格理塔才有也說不定。

望著那座城堡，伊芙琳不禁有些好奇。
住在裡頭的領主是個怎麼樣的人呢？

沒有注意到伊芙琳的神色，男子興奮地繼續說著：「通過這裡後，就離城鎮不遠了。算算時間，我們應該能趕在中午前進城。」
若是能排進第一批審查的隊伍，那便在好不過了。

中午前就能抵達城鎮，對伊芙琳來說是件好消息。
雖說在外宿營對常年居住森林的她來說，不是什麼大問題，但要讓長途跋涉的身體獲得充分休息，還是需要一個能遮風避雨的地方才行。

「這樣的話，叔叔送我到城門附近就好。」指了不遠處的排隊人潮，伊芙琳淺笑道：「天冷，叔叔還是早點回家吧。」
念及對方不是居住在城鎮，加上天氣也不算好，還是讓他早點回去避風雪好。

「沒事、沒事！」男子揮了揮手，駕著車往人潮前進，「叔叔有貨要進城販賣，正好跟你一起進去。」

「但這一進一出很花時間，我還是自己進去吧！」若是回程中途雪下大了，驢車不只不好走，人身安全也會出問題的。

「哈哈哈！小姐太客氣了！」他大笑幾聲後認真說道：「叔叔知道你擔心什麼，但讓你一個女孩子進城，叔叔也不放心啊！」

何況這些貨物確實是城裡的訂單，就算今日沒碰見她，自己仍是要進城的。

「反正都會耽擱到時間，小姐就不用擔心了。頂多叔叔在城鎮住一晚，明早再回去而已。」

男子如此堅持，伊芙琳也不好再勸，但就這樣接受他人好意，她也不好意思。於是她換到前頭，接下男子手上的牽繩，讓對方去後頭休息。
男子起初有些擔心，但在看到她駕車的手法，便放心去休息了。但他沒想到，再睜開眼後已經進入城內。

「小姐怎麼不早點叫我呢？」接過繩索，男子佯裝生氣地道：「這樣叔叔多不好意思啊！」

「叔叔多休息一點，等會兒才有力氣做買賣啊！」她眨眼，笑著回應。

「哈哈哈！小姐真是個有趣的人。」男子笑說著，揮動繩索，讓驢車繼續往前行。

知道男子要去市集賣貨，經過中央廣場時伊芙琳便下了車，並把準備好的禮物遞給男子，彎腰向對方道謝。

男子原是不願收，但在看見她堅定的眼神後，只好笑著收下。

離去前，男子給伊芙琳自家的地址，說是有事需要幫忙只管寫信過來，不論距離多遠，他一定會過來幫忙。當然，平時也可以寫信過來，跟他分享城鎮的大小事。

「好的。」微笑答應對方的要求，伊芙琳揮手目送男子與驢車離去。直到對方的身影再也看不見，她才拿下耳飾輕聲吟唱祝福的咒語。

「願您一路平安。」朝對方離去的方向微微彎腰，她再次戴上耳飾、拉起帽子遮住自己的容貌，轉身融入人群，開始了她在尼格理塔的日子。

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