自搭檔關係確認後，盧卡斯已經逐漸習慣每週五天與亞斯翠一同去訓練室報到的日子。雖然他是能靠小聰明蒙混過關就不盡全力的懶散性格，但在與搭檔磨合這方面卻是格外認真——畢竟嚮導的指引與守護是哨兵作戰時不可或缺的一部分。他或許挺享受被需要及仰賴的感覺，嚮導的義務只是個更漂亮的說法。

　　當對普通搭檔來說有些吃重的訓練日漸步上軌道，即使盧卡斯深切體會到自己與亞斯翠的默契成長許多，但明顯還是遠遠不足——就像現在這個時候。

　　實戰演練，是為了測試學生戰場上應對能力的假想測試，對手通常以具豐富經歷的教師為主，引導學生親身體驗並做出正確決策。但為了激勵士氣及更貼近模擬戰場，偶爾會舉行這種學生互相對抗的小型競賽。

　　他得承認，即使在訓練場配合的天衣無縫，實際上戰場仍會因為各種因素導致判斷不周，個人能力素質只是個門檻，戰友與環境變化的評估尤爲重要。

　　就像現在，他只能全神貫注配合亞斯翠的行動，建立屏障、排除攻擊，使她能無後顧之憂縱橫於沙場。精密的調整與操作耗盡了盧卡斯大部分的精神力，以致他難以抵禦來自其他對手的偷襲。小腿的傷口隱隱作痛，若不是還在競賽期間，他簡直想蹲在地上哇哇大哭。

　　經過磨合後建立的精神連結使亞斯翠當即覺察盧卡斯的異狀，消耗的精神力、身體的疼痛，以及那股難以忽視的委屈情緒。作為一名哨兵，保護嚮導非但天經地義，更是首要之事。

　　因此，她喚出雪豹，指令其守在盧卡斯身側抵禦外敵。遠距離精確控制精神體對哨兵而言非爲耗神，而在實戰過程常態讓雪豹取代視覺，在此時此刻等同犧牲了一感，但亞斯翠從不為逆境所懼。

　　她沉著的辨析情勢，遵循盧卡斯的指引，精準地擊退所有敵手——哪怕只是同期的學生。直到哨音響起，訓練正式結束，她也未曾鬆懈，只是重新調整呼吸，穩步回歸她位處後線的嚮導身邊。

　　抵達時，雪豹正侍於盧卡斯身側，低伏身軀、依然警戒。透過精神體視角，亞斯翠立刻評估出傷勢——左側小腿有一道長約七公分、深近三毫米的線型傷口，由訓練用橡膠子彈造成。不致命，卻足以引發疼痛。至少盧卡斯的低吟正這麼說。

　　她一語不發，當即半跪在他面前，從便攜急救包中取出消毒與止血用品，俐落地為他處理傷口，加壓包紮。動作乾淨、毫無猶豫。

　　「在實戰過程中建議讓精神體維持戒備。」

　　「戒備是可以，但我的精神體不擅長戰鬥。」盧卡斯語帶委屈的回應。先不論他的北極狐不是饒勇善戰的類型，他本人也只是個專精在嚮導精神技能的超級偏科生，就算能精確感知到危險，大概也沒有那個餘力去抵禦甚至回擊。

　　在戰場中還指揮精神體侍他左右、結束後也立刻檢視他的傷口並妥善處理，亞斯翠的舉動明示了她對嚮導的保護與關心。盧卡斯享受著這份重視，沒有掙扎，任憑小哨兵替自己處理傷口，同時垂下視線故作疼痛地發出聲音。

　　「我做得很好吧？你不先稱讚我嗎？摸摸我的頭鼓勵一下？」雖然他壓根不怕痛，但這不妨礙他耍嘴皮子博取對方的同情。

　　「我明白了，往後會加強精神體控制訓練。」

　　亞斯翠沒有抬頭，專注於傷口清潔與消毒，不論是痛吟還是撒嬌都沒有使她的動作更輕緩些——一時心軟導致傷口感染是得不償失。

　　直到包紮完畢，她才默然脫下手套，取出手帕，仔細拭去掌心殘留的血跡，彷彿方才訓練過程殘留的硝煙都一併被抹去。她半跪在盧卡斯的身邊，神情冷然，態度依舊，一切制式標準，直到下一個動作——她抬起手，極輕的碰了碰他的頭頂。

　　「方才的實戰過程你展現了十分優異的指引技巧，在排除精神攻擊時的的操作也十分精準。」她頓了頓，補述，「惟自保能力仍有待提升。」

　　「整體而言，你做的很好。」

　　身為搭檔，盧卡斯早已知道且習慣亞斯翠認真嚴謹的性格。但他不得不承認，當頭頂確實傳來觸碰的溫度，有那麼一瞬間，心跳難以控制地加速了幾拍。

　　抬起頭，對上的是少女被眼罩遮眼大半的面容，他也因此想起亞斯翠遮掩雙目的理由，她的觸碰肯定不夾雜任何情感或私心，不過是因為嚮導有所要求而答應。還真是過分率直的人，盧卡斯心想。

　　「謝謝，你在戰場上的表現也相當突出，最後對上柯林那一擊非常精彩。」得到誇獎便感到心滿意足，盧卡斯的語尾都明顯有些上揚，「明天訓練的時候再來進行今日檢討吧？」

　　亞斯翠微微挑起眉。

　　作為搭檔，盧卡斯在競爭與訓練時與世無爭的態度逐漸清明——勝負任憑她拿捏，決策她說了算，偶爾補上一兩句，像是證明自己還在場。

　　所以當他主動提起「戰後檢討」這件事時，她略顯意外——這不像他。一旦過了她、再過了教官——他會主動開口的機率，幾乎可以忽略不計。

　　「我明白了。」她點頭答應。

　　她起身，目光無意一掃，卻發現那位罕見提出訓練的嚮導仍坐在地上、遲遲不起身。她回過身，戰後姿態仍標準挺直，低聲問道——

　　「⋯⋯站得起來嗎？」

　　盧卡斯喜歡備受保護的感覺，但亞斯翠為此支開雪豹，因而在與某名哨兵的對戰中出現破綻導致受傷——他可沒漏看少女腰際的傷口。

　　為了保護嚮導而在戰鬥中無法發揮全力，對戰鬥魔人大小姐來說肯定不會接受的吧。身為盡責的嚮導，盧卡斯決定進行檢討並協調出可行的同步方案。

　　「站不起來了。」至於面對少女的問句，他只是耍無賴似的坐在地上不打算起身，儼然是因熟知亞斯翠對搭檔的百般包容而得寸進尺。

　　哪怕早有預料，還是令人意外得理直氣壯。

　　亞斯翠沈默了半晌。她方才只做了最初步的評估，儘管外觀上只有小腿有輕微擦挫傷，但她無法保證沒有其他更深層的潛在性損傷。正是基於這微乎其微的可能性，她走回他面前，伸出手拉起他。

　　「我背你回去。」她的語氣毫無平仄。

　　不是攙扶，而是直接選擇「背」。亞斯翠習慣用最不費力也最有效率的方式解決問題，哪怕這讓她在其他人眼裡是多麼不近人情。

　　她半跪下身，動作如教科書般準確到位，而當盧卡斯真攀上她背後時，她也沒有任何遲疑——一個體重明顯比她重上三十磅的男人，就這麼被她穩穩背起，絲毫不見半點動搖。

　　儘管多背負一個人的重量，她的步伐依然如故，節奏穩定、整齊劃一。態度堅定。

　　儘管是自己先厚顏無恥的耍賴，但當身高超過六呎的他真的被輕鬆背起，盧卡斯還是有些意外——讚嘆的同時也覺得亞斯翠對男性的危機意識未免太過鬆懈。

　　用雙手環住少女纖細的脖頸，盧卡斯一點也不覺得害臊，反而心安理得地將重量依附於他的哨兵。肌膚緊貼的距離讓他能清楚感受到屬於亞斯翠的氣息，於是盧卡斯不費吹灰之力地伸出觸手，在路途中順道輕柔修補小哨兵在戰場上受到的精神損傷。

　　而當感知到亞斯翠腰際間的擦傷，他下意識地流用更多精神力，將痛覺緩緩包覆，隨後一點一點替五感敏銳的哨兵進行轉移。

　　「請停止疏導，盧卡斯。」亞斯翠出聲打斷他。

　　當剛結束一場劍拔弩張，不論精神還是狀態都極其緊繃的模擬實戰後，此刻的她腦內仍殘留著過載的殘響——聲音變得過於銳利，像針一樣鑽入聽覺邊界，空氣中的氣味被放大得不成比例，一點血腥味及汗水都格外刺鼻。

　　她感知到與地面的每個摩擦、隊員遠處交談的細節、甚至盧卡斯靠近時的心跳聲。她確實需要疏導，這無可辯駁。但她也清楚，在戰場上替她引導以及抵禦精神衝擊的嚮導耗損不亞於她。曾看過好幾位臨時搭檔嚮導在她面前嘔吐甚至精神崩潰後，她學會不那麼自私。

　　只要她還能維持鎮靜，她就該繼續這麼做。

　　「你消耗了大量精神力。」她說道，語氣一如既往的平穩、決斷。「現在優先恢復體力。如無大礙，我們在晚上二十點進行例行疏導。」

　　「好吧。」盧卡斯得承認他確實消耗了不少精神力，尤其是今日某個嚮導明顯是在針對亞斯翠，迫使他必須用盡全力抵禦那些精神攻擊。而在少女這麼一提醒後，那股彷彿被掏空的無力感又更甚強烈。

　　「小亞如果真的感到不適請記得告訴我，簡單的梳理我現在也還做得到。」倚著少女的體溫，盧卡斯決定替他的哨兵加強建立簡單的小屏障，至少讓亞斯翠在戰後可以清淨一些好好休息。

　　於是動用完最後一點精神力後，盧卡斯再也抵擋不了睡意，鬆懈下來的他就這樣在亞斯翠背上失去幾秒意識，要說沒有危機感的話，也許他也半斤八兩。

　　不知道過了多久，當盧卡斯再度睜開眼睛，他們已經來到充滿消毒水味的醫護室。在亞斯翠打算放他下來時，他順道問了句：「你的傷口要一起在這裡處理嗎？」

　　想當然耳，亞斯翠並沒有提出要求。

　　對亞斯翠這樣視訓練如日常的哨兵而言，盧卡斯的體重稱不上什麼負擔。她背得穩，背得輕鬆。在停止疏導後，他就這麼伏在她的背上，直到傳來極輕、幾不可聞的呼吸聲。那是過度疲憊時才會出現的放鬆，對亞斯翠而言也是一個警訊。

　　經過數次磨合，亞斯翠確切的感受到盧卡斯出色的天賦與才能，教官的提拔賞識並非空穴來風。

　　然而，同時和三名哨兵建立臨時搭檔的龐大負擔也隨著時間逐漸清晰——他開始無法顧及全局，有時連例行疏導都顯得力不從心。

　　她彷彿察覺了事情的徵兆，因此無法不去注意、或不去思考。前任嚮導愛德蒙懊悔的道歉及「我跟不上」至今仍在她的記憶深處反覆迴盪。

　　她以為自己可以習慣。

　　但當盧卡斯疲倦重量深刻的壓在她背上時，她又怎麼可能不去聯想——總是古板苛刻、不近人情的訓練魔人亞斯翠·哈拉德森，有任何的可能，確保自己不再咄咄逼人的重蹈覆徹。

　　不久，他們抵達了醫護室，盧卡斯睡眼惺忪，詢問她是否留下來處理傷口，聲音低得像是夢話。而亞斯翠沒有答應，只是俐落的轉身，彷彿這個動作能將所有動搖與疑慮一併斬斷。

　　「不。我可以自己處理傷口。」

　　「好吧。」沒有力氣察覺亞斯翠的內心所想，盧卡斯只知道繼續挽留下去亞斯翠也不會放棄她的堅持，於是語帶倦意地點頭同意。他現在能做的是為了他的哨兵儘快回復自己的體力，就算還有負責協助疏導的教官在，但效果肯定不比建立起臨時連結的搭檔有用。

　　任憑醫護教官地自己處理傷口，盧卡斯揉了揉眼睛，只來得及朝著少女的背影道別。

　　「晚上見。」

　　「晚上見。」她沒有回頭，直接離去。

　　在例行疏導之前，她先前往白噪音室，計時半個小時，重新穩當浮動的心緒。那是一種機械化且去嚮導性的自我修復流程，彷彿能夠藉由單一且溫和的聲響將腦內的雜訊一掃而空。

　　結束後，她回到宿舍，洗了場熱水澡、更換乾淨衣物，俐落的處理傷口。考量目前的感知仍在外擴，她放棄了需要實作或感知輸出的課程，轉而前往安靜無人的一般學科教室。

　　她開始複習今日所學，但無論如何也難以全然集中精神，思緒仍如潮汐一般洶湧。失焦。迴圈。像回到沒有臨時搭檔的訓練初期，使人難以安靜。

　　直到約定時間接近，亞斯翠提前離開教室，前往約會地點。她按照慣例提前抵達、站定，計算時間，聆聽周遭聲音逐一劃過。

　　而盧卡斯，再次遲到了。

　　說來慚愧，但盧卡斯一向不是個守時的人。前幾次會面他能為了給對方留下好印象準時出席，可到後來逐漸變成晚個幾分鐘赴約，某方面是因為他總是得在上場疏導結束後匆匆赴約，另方面則是出自他對時間不拘小節的隨性。

　　而現在，他為了修復精神力好好睡了一覺，醒來時距離與亞斯翠的會面已經剩不到一個小時，於是他起身，洗了個澡，簡單打理好自己後便踏出房門。

　　盧卡斯得承認自己人緣不錯，他得不斷停下來與熟識的同學教官打招呼便是證據。無論是與教官討論最近的課程內容及學習狀況、與同學閒聊隔壁班的校園美女八卦、與方才對戰過的嚮導檢討戰場上的戰術策略，或是蹲下身子摸摸親人的羅威納（當然，會出現在校園的動物絕對不是真正的寵物），種種理由都能影響他前進的速度。

　　於是當他姍姍來遲走到與亞斯翠約定的地點，已經超過約定時間十五分鐘。他誠懇地道了歉，便打算開始進行今日的疏導。

　　但亞斯翠並沒有讓盧卡斯這麼做。

　　十五分鐘、九百秒，對於一名天性敏銳的哨兵，度日如年。她反覆回顧盧卡斯過往的出席紀錄與行為模式，像是在構建一種預測模型。最近那越發隨性的現身時間與敷衍似的成績，是否意味著他心不在焉？這是他一貫的性情，還是，他開始疲憊了、厭倦了，才用這種方式逃避、掩飾不安？

　　轟鳴不止，但亞斯翠一時無法分辨那是來自某處的機械聲，又或者是腦內的殘響或雜訊。

　　所以他伸手時，她只是低頭望著他，像是隔了一層眼罩仍能試探他的溫度、讀出他的心思。但她做不到，她只是個在精神層面總過於脆弱的哨兵。

　　片刻後，她開口，嗓音低啞：

　　「如果你不希望繼續擔任我的嚮導，或例行性疏導讓你感到負擔⋯⋯你可以直接提出。」

　　「⋯⋯什麼意思？為什麼突然這麼問？」盧卡斯對這突如其來的問句感到詫異，可還沒來得及探究理由，他便發現亞斯翠發散的負面情感已經超出正常範圍。情況特殊，於是盧卡斯逕自拉過對方的手，分擔並梳理那些足以使哨兵精神失控的不安。

　　掌心交疊，他意識到自己與亞斯翠在認知與習慣上面也許有些落差，但造成對方傷害已是事實，盧卡斯決定收起笑容，改以認真的回覆：「不，我並沒有不希望擔任你的嚮導，也不覺得有所負擔，這是我的責任。」

　　「我很抱歉讓你有所顧慮，是我的錯，我下次會注意的。」

　　精神觸手溫柔覆上，確實帶走了部分不安。然而亞斯翠的決策並非出自情緒——她只覺得腦內的雜訊被洗去，露出清晰的亮面，而結論冷硬確鑿。

　　「近期遲到頻率提升、課程專注度下降，常見疲態，尤其在實戰訓練及疏導後。」她沒有抽回手，只是靜靜的讓盧卡斯觸碰。語調平穩近乎無機，「即便你是教官們認可的優秀嚮導，一次對應三名哨兵，對你來說仍然負擔過重。」

　　「嚮導擁有高度共感能力，這同時是一種缺陷。接收過多情緒會造成耗損⋯⋯你不該勉強自己。這不是你的責任。」她的語氣聽起來像是診斷、也像命令，絲毫不給辯駁空間，讓必然的分別顯得濫情。

　　她抬頭，如適性測驗時的直面盧卡斯，「請你重新評估搭檔的適切性。如有必要，我是三人中最晚登記的臨時哨兵，我配合申請轉換。」

　　盧卡斯不想承認，但亞斯翠的分析確實相當犀利且精確——而結論也如同她的個性一板一眼，僅以最佳考量為首選，而忽視自身的需求與急迫性。

　　他搖搖頭，又將另一隻手搭了上去，增加接觸面積，伸出更多精神觸手：「你說得對，一次三名哨兵對我來說確實有些負擔。我會回去重新評估搭檔的適切性，但不會是依照先後順序來決定，我會多方面審慎考量哨兵的狀況、需求及嚮導的可替代性，希望你能理解。」

　　「至於關於遲到及課程專注度的問題——看來凱特教官沒有告訴你我除了嚮導技能以外的成績都不怎樣。」

　　盧卡斯敢掛保證自己絕對算相當優秀的嚮導，但在其他方面他可是能摸魚就不會用盡全力的問題學生。他眨眨眼，試圖讓空氣變得沒那麼嚴肅：「因為你會在意，所以往後赴你的約我就不會再遲到。但如果你要我在課程中時刻專注——我看你得給我一些小獎勵。」

　　即使理應更果斷地回絕，不過當盧卡斯加深了彼此的接觸面積及疏導深度時，轉身離去的意念便如同潮水一般逐漸消退，讓陽光重新照拂被浪花反覆侵蝕、狼狽不堪的沙灘。

　　——這代表這些想法本身是種情緒化表現嗎？亞斯翠瞬間警覺。她選擇蒙眼，就是為了避免情緒干擾判斷。但此刻，那雙掌心穩定地覆上她的，精神觸手溫柔地包覆躁動的邊界。他觀察、停留，也讓她卸除警戒、放緩步伐，用的只是單純的包容。

　　亞斯翠知道自己正在被安撫。也知道盧卡斯並未否定她的提案，只是換了種方式收下。

　　「我明白了，我會等待你的答覆。」

　　而盧卡斯後頭略顯狡黠的磋商，亞斯翠不帶心思，只是點頭，「⋯⋯至於獎勵，倘若繼續維持搭檔關係，可從長討論。」

　　她的語氣依舊理性，幾無波瀾，卻在那句話裡容納了一點遲來的退讓。

　　「就先這麼說定了。」盧卡斯笑了，像是早就預料到亞斯翠不會拒絕，表情看上去一點也不意外。他逕自翻過對方的掌心，壓下幾根手指，勾上小指，然後自作主張地打了個勾。



　　「那，我們就繼續今日的例行疏導吧。」